Dans la matinée du 6 octobre, quelques heures avant le début du bloc de développement de la machine (MD), d’une durée de quatre jours, les faisceaux du LHC ont été éjectés à la suite d'une instabilité mineure du système cryogénique au point 2. Heureusement, le problème a été résolu rapidement et la récupération a été rapide, ce qui a permis au programme MD de commencer comme prévu.
Le dernier remplissage avant le bloc MD s'est avéré particulièrement fructueux ; la luminosité intégrée totale a dépassé la valeur figurant dans la courbe de prévision, et la barre symbolique des 100fb-¹ a été franchie. L'objectif de 120 fb-¹ pour 2025 n’est plus très loin (il ne manque plus que 20fb-¹ !), mais nous n’y sommes pas encore. Après l'achèvement, légèrement en avance, du bloc MD dans la soirée du 9 octobre, il ne restait plus que 24 jours avant la fin de l'exploitation avec protons de 2025, le 3 novembre. L'objectif est ambitieux, mais il est à portée de main, à condition que la disponibilité de la machine reste élevée et que tout se passe sans anicroche.
Suite à une proposition présentée au Comité de la machine LHC (LMC) le 9 septembre, puis validée lors de la réunion du 8 octobre, il a été décidé de procéder à une augmentation progressive de la densité des paquets, pour la porter de 1,63×10¹¹ à 1,70×10¹¹ protons par paquet.
Si cette augmentation se déroule bien, il est prévu de continuer à augmenter la densité jusqu'à 1,75×10¹¹ protons par paquet. Ce chiffre est considéré comme la limite supérieure atteignable avec le cycle de collisions actuel, compte tenu du maximum de charge thermique induite par le nuage d'électrons que peut supporter le système cryogénique pour le moment.
Par ailleurs, le programme de physique dans les expériences à cible fixe a bénéficié ces dernières semaines d’une excellente disponibilité du faisceau dans les machines de la chaîne d’injecteurs. Le faisceau d'ions plomb a été entièrement remis en service dans le Linac 3, le LEIR et le PS. Les efforts se portent désormais sur le SPS, qui prépare les cycles d'ions de plomb pour le LHC et les expériences à cible fixe de la zone Nord.
Le SPS a reçu des ions plomb pour la première fois en 2025. À l'heure où j'écris ces lignes, le SPS vient d'achever en parallèle ses deux blocs de mise en service, d’une durée de dix heures, comprenant une superposition par glissement de quelques paquets, menée à bien avec succès.
Le reste de la remise en service avec ions plomb au SPS se poursuivra pendant trois créneaux dédiés de dix heures, les 15 et 29 octobre et le 5 novembre, puis les ions plomb seront injectés dans le LHC pour une remise en service avant l’exploitation pour la physique.