Nous sommes maintenant habitués à voir la famille des États membres du CERN s’agrandir régulièrement, mais en 1991, l’adhésion de la Pologne fut un moment particulièrement important pour l’histoire de l’Organisation. La Pologne a en effet été le premier pays situé de l’autre côté de l’ancien rideau de fer à rejoindre le CERN. Tout au long des années 1990, plusieurs autres pays d’Europe de l’Est lui emboîteront le pas.
Lorsque le CERN fut créé dans les années 1950 sous les auspices de l’UNESCO, les pays de l’Est et de l’Ouest furent invités à y adhérer ; la Yougoslavie fut le seul pays d’Europe de l’Est à répondre positivement. Au fil du temps, une collaboration fructueuse s’est toutefois instaurée entre les communautés scientifiques d’Europe de l’Est et de l’Ouest. Dans les années 1960, l’Institut unifié de recherche nucléaire (JINR) fut établi près de Moscou, afin de servir de pôle pour la recherche fondamentale pour les pays d’Europe de l’Est ; il ne tarda pas à nouer des liens forts avec le CERN. Pour toute une génération de jeunes physiciens, le programme d’été CERN-JINR est devenu un rite de passage important.
La participation de la Pologne aux activités du CERN remonte aux origines du Laboratoire, des groupes de scientifiques de Varsovie et de Cracovie ayant tissé des liens étroits avec l’Organisation. Leur participation à des programmes portant aussi bien sur les chambres à bulles que sur les propriétés des hadrons étranges ou la production de charme était suffisamment significative pour que la Pologne, après la chute du rideau de fer, envisage de devenir État membre du CERN. Dans les années 1980, les groupes polonais jouaient un rôle essentiel au sein des expériences bien établies du CERN, telle que la Collaboration européenne des muons (EMC), mais aussi dans le cadre des nouvelles expériences, notamment DELPHI auprès du Grand collisionneur électron-positon (LEP).
L’adhésion de la Pologne au CERN a eu une incidence bien au-delà du monde de la physique des particules ; elle a marqué la première étape de l’intégration de la Pologne dans les structures politiques européennes (la Pologne n’est devenue membre de l’Union européenne qu’en 2004). Aujourd’hui, la Pologne, au drapeau rouge et blanc, figure sur la liste des membres des quatre grandes expériences LHC. Les scientifiques polonais participent également activement aux expériences NA61/SHINE, Compass – dernier successeur de l’EMC – et ISOLDE.
La Pologne célèbre cet anniversaire en organisant toute une série d’activités et le CERN Courier a retracé plus de 30 années de contributions apportées par la Pologne au Laboratoire.